나란 남자, 겨울이면 태국에 가는 이유는?

매년 이맘 때. 나란 남자, 태국행 비행기를 탄다. 

간단히 입을 옷가지를 챙긴 가방을 끌고, 노트북, 태블릿, 댄스화를 넣은 배낭을 메고 인천공항을 거쳐 방콕행 비행기 좌석에 앉는다. 추격자같은 한국의 겨울이 활주로 주위까지 따라와 황량한 풍경이 되어 머물지만 그것도 잠시뿐이다. 안전벨트를 메고 여객기가 쿠웅하고 지표를 떠나 이륙한다. 그러면 나는 드디어 추위, 폭설, 감기로 대표되는 겨울이란 계정에서 완전히 자유로워진다.

구름 위로 올라간 비행기 좌석 창문으로 긴 날개가 보인다. 한국에서 태국까지 날아가는 데 걸리는 비행시간은 약 5시간 30분. 그렇지만 지구가 도는 반대방향으로 날아가기에 시차에 따른 시간을 보정하면 출발 후 3시간 30분 후에 방콕에 도착한다. 다소 긴 비행시간 동안 여러 가지 생각을 하게 된다.

해외여행, 무엇이 특별한가?

요즘 한국인들은 해외여행을 매우 좋아한다. 나 역시 그렇다. 어째서일까? 여러가지 분석이 나오고 있지만 내 생각에는 한국 사회에서 받는 격렬한 경쟁과 압박이 주는 피로감이 원인인 것 같다. 대한민국은 개인에게 끊임없이 성공하지 않으면 도태된다고 협박한다. 도태되지 않으려면 모든 체력과 정신력을 다 쏟아부어서 일을 하고 돈을 벌라고 말한다. 쉬는 시간에도 자기개발을 하면서 자기 가치를 더 높이라고 주문한다. 그렇게 하면 분명 더 우수한 인재가 될 가능성은 높아진다. 

그러나 인간은 기계가 아니다. 쉬지 못하고 계속 일과 공부를 하면 지친다. 또한 그렇게 한다고 모두가 승자가 될 수 있는 것도 아니다. 누군가 성공하면 누군가는 상대적으로 성공하지 못한다. 한국사회는 그렇게 소모된 개인을 채찍질 할뿐 따스하게 감싸주지 않는다. 해외 여행이란 한국땅에서 벗어나는 것을 시작으로 이 모든 스트레스에서 탈출하는 계기가 된다. 때문에 최근 유튜브에는 일주일 여행을 넘어 외국에서 한달 살기, 석달 살기, 일년 살기까지 시도하는 사람들이 늘고 있다.

평일 아침부터 빈둥거리며 논다고 아무도 한심하게 쳐다보지 않는다. 낮에 해변에 누워 야자수 아래 책을 읽고 있어도 초조한 심정이 들지 않는다. 밤늦게 음악이 울리는 맥주집에 앉아 지나가는 사람을 쳐다보아도 누구도 이상한 사람이라고 생각하지 않는다. 우연히 옆 자리에 앉은 백인 남자가 ‘헬로. 하우 아 유!’ 로 시작하는 스몰토크를 걸어오면 편하게 몇 마디씩 주고 받으며 금방 친해질 수도 있다. 이 모든 것이 한국에서는 거의 불가능한 일인데 외국에서는 쉽게 이뤄진다. 문화적 차이라고 해도 나는 이런 점이 좋다.

기후도 있다. 한반도의 겨울은 추운 것으로 유명하다. 서울은 대한민국 최북단에 가깝기에 추위를 피할 수가 없다. 어릴 때는 내리는 눈도 좋고 추위도 참을 만 했지만 이제는 엄동설한의 냉기를 내 몸이 견디지 못한다. 감기에 잘 걸리고 회복이 점점 어려워진다. 그래도 이전에는 이게 한국인으로 살아가야 하는 운명이라고 생각했는데 사실은 아니다. 사소하지만 이런 운명은 바꿀 수 있다. 간단하게 겨울에도 따뜻한 열대 지역 국가로 내 몸이 이동하면 된다. 내가 기후를 선택할 수 있는 것. 그것이 바로 해외여행의 큰 장점이다.

내가 태국을 선택한 이유

비행기에서 방콕에 있는 공항을 나오면 독특한 향취가 내 콧속을 간지럽힌다. 따뜻한 수증기와 풀잎 냄새, 그리고 약간의 매연이 합쳐진 태국 특유의 공기가 반갑게 맞아준다. 이제는 익숙해진 느낌을 즐기며 버스를 타고 도심에 있는 호텔로 향한다. 

왜 태국인가? 태국은 동남아시아에서 가장 외국인이 여행하기 좋은 국가다. 우선 입국이 쉽다. 한국인은 비자없이 그냥 여권만 들고 가도 90일 동안 체류할 수 있다. 거의 3달이나 되니 천천히 둘러보고 사람을 만나면서 느긋하게 생활을 즐길 수 도 있다. 두번째로 태국은 동남아시아 국가 가운데 가장 발달된 인프라를 가지고 있다. 저렴하고 편리하게 이용할 수 있는 교통수단으로 택시, 버스, 썽태우(합승트럭), 툭툭(오토바이 개조 택시) 등이 있다. 그랩이나 볼트 같은 플랫폼 교통 서비스도 선택할 수 있다. 

여행자에게 필수적인 이동통신 개통, 은행 등에서의 현금인출, 환전소 운영 등도 매우 잘 갖춰져 있다. 여행자의 지갑 사정에 맞는 여러 가격대의 호텔도 충분하며 한달 이상 살기를 위한 렌트룸도 굉장히 많다. 그냥 삼십분만 거리를 걸어도 숙박할 곳을 여러 곳 찾을 수 있다. 일년 내내 춥지 않으며 겨울에는 비도 잘 내리지 않고 햇살이 좋은 따스한 날씨가 계속된다. 반팔티와 반바지, 샌들만 신고 하루 종일 돌아다녀도 곤란한 상황에 처하지 않는다.

물가도 싼 편이다. 인플레이션 영향으로 상당히 올랐지만 태국에서 평균적인 서민 식사인 볶음밥이나 쌀국수의 가격은 50밧 정도다. 최근 원화가 좀 많이 떨어졌지만 50밧이면 2100원 정도다. 평균적으로 태국 물가는 한국의 3분의 1 정도이며, 방콕 같은 도시 기준으로 봐도 2분의 1 정도다. 한국인이 태국에 가면 2배, 혹은 3배까지 구매력이 오른 부자가 된다는 의미다. 

2성급 혹은 3성급 호텔을 고른다면 1박당 4만원 정도에 풀장이 딸린 방에서 묵을 수도 있다. 망고나 파인애플, 바나나 같은 열대 과일을 실컷 사먹고 다녀도 그다지 부담이 없다. 어딜 가든 세븐일레븐 같은 편의점을 쉽게 찾을 수 있고, 빅씨 같은 대형마트에서 쇼핑을 즐길 수 있다. 따스한 날씨에 적은 부담으로 먹고 마시고 돌아다니면서 쉴 수 있다면 행복하지 않을 사람이 있을까?

한국인은 왜 행복하지 못할까?

당연한 말이지만 태국이라고 완벽한 국가는 아니다. 기본적으로 말이 잘 안통하는 외국이고 한국보다 전반적인 발전수준이 떨어지는 중진국이다. 모든 면에서 시스템화되어 깔끔하고 잘 정비된 선진국에 비하면 다소 답답하고, 무질서해 보일 수도 있다. 한국에서 잘 됐던 것이 잘 안되거나 느리게 될 수도 있다. 골목골목을 다니며 보는 태국인들은 객관적인 생활수준은 분명 한국보다 떨어진다. 

1인당 국민소득 7천달러 정도인 태국은 그냥 후진국이고 대부분 불행할 거라 생각하기 쉽다. 하지만 실제로는 그렇지 않다. 느긋하고 남을 도우려는 분위기는 비슷한 국가 가운데서도 태국을 특별하게 만든다. 태국 사람들은 대부분 잘 웃고 친절을 베풀며 삶을 즐기고 있다. 그걸 보면서 기본적인 의식주가 해결된 상태에서 인간의 행복이 과연 어디서 오는지 생각해 본다. 

1인당 국민소득 3만 달러가 넘는 한국인은 과연 이 사람들보다 네 배 이상 행복한가? 그건 아닌 것 같다. 오히려 최근 국인은 행복지수가 상당히 낮으며 자살율도 높다. 한국인은 왜 행복하지 않을까? 그 이유는 '한강의 기적'을 이루기 위해 너무 높은 목표를 세우고 국민 모두가 초고도 경쟁을 하는 사회구조를 받아들였기 때문이 아닐까. 

결과적으로 우리는 정치, 경제, 사회 등 모든 면에서 선진국이 되었다. K컬처로 대표되는 문화수출국까지 되었지만 정작 만족감을 잃어버렸다. 충족될 수 없는 목표를 향해 무한히 달리는 인생도 의미는 있다. 그러나 지칠 때 '수고했어. 이제 좀 쉬면서 삶을 즐겨봐. 그러다 회복되면 다시 달리면 돼.' 하는 목소리가 없다면 긴 행복감을 얻기는 어렵다.

나 역시 그랬다. 8년 전 직장 생활 중 스트레스가 매우 쌓였을 때 건강이 나빠지면서 우울해지는 때가 많아졌다. 그때 나는 내 인생의 목표가 무엇인지 진지하게 생각했다. 직장에서 이루려는 목표도 중요했지만 '행복하게 사는 것'이 내 인생의 가장 중요한 목표다. 힘들고 지친 몸으로 매일매일을 우울하게 사는 건 내가 추구하는 인생이 아니다. 

그래서 휴가를 내고 방콕 여행을 선택했다. 내 일상을 압박하던 일상에서 벗어나서 외국의 새롭고 따스한 공기가 깃드는 순간 내 몸이 환호성을 질렀다. 그와 함께 태국 특유의 문화적 분위기가 내 마음을 회복시켜 주었다. 그렇게 5박 6일 여행에서 돌아온 뒤 태국의 매력에 완전히 빠졌다. 이후로 베트남, 홍콩, 라오스, 대만 등 여러 나라를 추가로 여행했지만 태국은 항상 만족감 1순위를 지켰다.

태국 여행을 준비하는 팁

처음에는 사실 급하게 준비하느라 항공권도 비싸게 구매했고 정보도 제대로 알지 못해 몇몇 시행착오가 있었다. 몇 가지 도움이 되는 팁을 알려주고 싶다. 여유가 된다면 항공권은 스카이트래커, 트립닷컴 같은 플랫폼을 통해 몇 개월 전에 미리 구입하자. 기내식이 없는 저가항공사를 이용하고 휴대수화물(7킬로그램)로 제한된 항공권을 이용하면, 왕복 30만원대로도 가능하다. 호텔 역시 플랫폼으로 몇개월 전에 미리 예약하면 선택지도 넓어지고 비용도 절약할 수 있다. 

아주 짧은 여행이 아니라면 1개월 이상 스마트폰 개통 유심은 공항이 아니라 시내로 가서 하자. 주요 백화점, 마트 등에 있는 AIS, 트루모바일, 티텍 등의 대리점에 가서 영어로 유심을 구입하고 싶다고 하고 통화없이 인터넷만 가능한 저렴한 요금제를 원한다고 하면 30일 기준으로 350밧(약 1만5천원) 이하로 즉시 개통 가능하다. 

환전은 한국에서 exk 카드, 토스뱅크의 외환계좌 등을 이용하고 공항 이나 시내 은행 ATM을 이용하면 최소한의 수수료로 뽑을 수 있다. 녹색의 카시콘 은행이 수수료가 특히 저렴하고 쉽게 찾을 수 있어 인기다. 자잘한 생활용품이나 소비재는 태국의 편의점이나 마트에서 충분히 살 수 있으니 일부러 무겁게 챙겨갈 필요가 없다. 주의할 점으로 태국 무비자 체류기간은 입국일과 출국일을 포함한 90일이다. 3달이 아니다. 꽉 채워서 일정을 정하려고 할 때 꼼꼼히 계산하자. 

태국은 나만 좋아하는 게 아니다. 이런 말이 있다. '당신이 만일 일년에 단 한번 외국에 나갈 수 있다면 태국에 가라. 그만큼 모든 사람에게 적당한 만족감을 준다. 도시에 따른 특성도 준비되어 있다. 모든 면에서 우수한 인프라와 쾌적함을 원한다면 수도 방콕이 정답이다. 편안함과 시골같은 친밀감을 느끼며 힐링하고 싶다면 북부도시 치앙마이로 향하라. 바다를 보면서 즐기다가 쉬고 적당한 유흥도 원한다면 파타야를 권한다. 그 밖에도 개성있는 도시들이 많으니 취향대로 고르자. 

춤과 음악이 있는 여행, 커플댄스로 이성과 친해져 보자

호텔에 짐을 풀고 간단한 저녁식사를 마친 후, 어두워지는 도심 거리를 걸어 화려한 불빛이 있는 건물 안으로 들어간다. 흥겨운 라틴음악이 울려퍼지는 공간에서 남녀가 손을 맞잡고 춤을 추는 곳. 또다른 내 삶의 활력소가 되어주는 살사댄스를 태국에서 즐기는 시간이다. 보통 해외여행은 주요 관광지를 둘러보고 음식을 즐기는 것으로 끝나기 쉽다. 그러나 사람은 결국 사람을 만나는 것이 제일 즐겁다. 그런 면에서 커플댄스는 낯선 이국에서 제일 쉽게 이성과 친해질 수 있는 수단이다. 신나거나 감미로운 음악을 듣고 눈동자를 맞추며 3분 동안만 즐겁게 춤을 추면 어느새 쉽게 말도 주고 받을 수 있는 친밀감이 만들어진다.

나는 벌써 17년째 살사 댄스를 추고 있다. 처음에는 내향적인 성격과 운동부족인 생활패턴을 바꾸고자 친구 권유로 시작했다. 잘 추도록 익히는 과정이 좀 힘들긴 했지만 이제는 내 인생에 매우 중요한 요소가 됐다. 덕분에 이성에 대해 쉽게 말을 걸고 친해질 수 있는 용기가 생겼고 운동효과도 얻어서 아직까지 체중관리에 잘 성공하고 있다. 스트레스 해소도 잘 되니 다른 해로운 취미나 유흥에 빠지는 걸 막아주고 있기도 하다. 살사, 바차타 댄스는 전세계 어디든 대도시급이면 출 수 있는 행사가 열리고 있다. 페이스북 등으로 잘 찾아보면 된다. 현지 사람은 물론 다양한 국가에서 온 남녀와 스스럼 없이 어울릴 계기가 되니 커플 댄스 배워기를 적극 추천한다.

이제 태국은 항상 겨울이면 나를 편안하게 힐링시켜주는 곳이 되었다. 한때 서울에서 겨울 추위로 인해 지독한 감기에 걸려 3주 이상 앓아 누운 적이 있었다. 날이 갈수록 한국 물가는 비싸지고 치솟는 도시가스 비용으로 난방조차 마음놓고 못하는 상황이 되고 있다. 외식비는 비싸고 추워서 외출을 못하니 사람과의 소통도 끊긴다.

이런 상황에서 비행기만 타면 나는 이세계로 오게 된다. 밝은 햇살, 따스한 공기, 저렴한 음식, 달콤한 열대 과일이 나를 맞이해 준다. 걷다가 지나가는 외국인과 눈이 마주치면 서로 자연스럽게 인사하고, 어쩌다 옆자리에 앉게 되면 이야기하며 친구가 된다. 여기에 음악과 춤이 곁들여지면 우울함은 저멀리 날아간다. 이렇듯 행복은 그렇게 멀리 있는 게 아니다.  삶의 방식을 바꾸고 자기 마음에 드는 나라를 골라 여행하는 좋은 선택을 하면 얻을 수 있다. 

그리고... 2024년. 

나는 다시 태국 행 비행기에 올라탄다.