스페이스X와 협상 중… 추가 하드웨어 없이 위성 연결 목표
애플(AAPL)이 스페이스X와 손잡고 아이폰 18 프로 시리즈에 스타링크 기반의 ‘Direct-to-Cell(직접 위성 통신)’ 기능을 도입하는 방안을 논의 중인 것으로 전해졌다. 별도의 안테나나 하드웨어 추가 없이, 일반 아이폰만으로 위성 네트워크에 직접 연결하는 것이 목표다.
애플은 현재 글로벌스타(Globalstar) 위성을 활용해 ‘긴급 SOS’ 위성 통신 서비스를 제공하고 있다. 기능을 통해 사용자는 이동통신 및 와이파이 음영 지역에서도 긴급 구조 요청, 위치 공유, 제한적인 메시지 송신이 가능하다.
다만 애플과 글로벌스타의 관계는 최근 다소 미묘해진 분위기다. 글로벌스타 회장 제임스 먼로는 최근 자사 매각 가능성을 언급했으며, 시장에서는 스타링크의 급부상으로 글로벌스타의 입지가 약화되고 있다는 분석이 나온다.
애플은 지난 수년간 글로벌스타에 약 20억 달러를 투자했지만, 통신사 규제를 직접 받는 구조를 원치 않아 인수에는 소극적인 것으로 알려져 있다. 이 때문에 글로벌스타 기반 위성 서비스도 여전히 무료로 제공되고 있다.
이런 상황에서 핵심 변화가 등장했다. 더인포메이션(The Information)에 따르면, 애플은 스페이스X와 협상해 스타링크의 Direct-to-Cell 기능을 아이폰 18 프로 및 아이폰 18 프로 맥스에 적용하는 방안을 검토 중이다. 이 기능은 사용자의 아이폰에 별도 하드웨어 변경 없이 작동하는 것이 특징이다.
이는 과거 더인포메이션이 보도했던 “애플이 2026년 위성 기반 5G 인터넷을 도입할 수 있다”는 전망과도 맞닿아 있다.
블룸버그 마크 거먼 역시 차세대 아이폰이 5G NTN(Non-Terrestrial Network) 기술을 지원할 것이라고 언급한 바 있다. NTN은 지상 기지국 대신 위성을 활용해 이동통신 커버리지를 확장하는 기술이다. 이에 맞춰 애플은 위성 통신 기능을 서드파티 앱에서도 활용할 수 있도록 전용 API 제공도 준비 중인 것으로 전해진다.
한편 스페이스X는 최근 에코스타(EchoStar)의 무선 주파수 자산을 약 170억 달러에 인수하며, 스타링크의 모바일 통신 역량을 대폭 강화했다. 또한 스페이스X 사장 그윈 샷웰은 스마트폰에 위성 통신 기능을 직접 통합하기 위해 칩 제조사들과 협력 중이라고 밝힌 바 있다.
여기에 더해, 스페이스X는 최근 FCC로부터 2세대 스타링크 위성(Gen2) 최대 1만5천 기 운용 승인을 받았다. 이는 약 7,500기의 추가 발사를 의미하며, 전체 Gen2 위성 수는 1만5천 기에 달하게 된다.
2세대 스타링크 위성의 주요 특징은 다음과 같다.
기존 대비 최대 20배 향상된 데이터 처리량
일반 스마트폰과 직접 연결 가능한 Direct-to-Cell 기능
낮은 지연 시간과 향상된 궤도 기동성
자동 충돌 회피 시스템 지원
이러한 기술적·정책적 진전으로 인해, 애플과 스페이스X의 협력 가능성은 점점 현실적인 선택지로 떠오르고 있다. 아이폰 18 프로가 실제로 스타링크 기반 직접 위성 통신을 지원하게 된다면, 스마트폰 연결성의 패러다임 자체가 바뀔 수 있다는 평가가 들린다.
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